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人民網(wǎng)北京7月7日電 （記者趙竹青）北京時間2023年7月7日凌晨，國際學術(shù)期刊《自然·天文》在線發(fā)表了中國科學院國家天文臺和東北大學合作研究的一項重大成果。這項理論研究提出，利用宇宙黎明時期21厘米森林信號的一維功率譜測量，未來的平方公里陣列射電望遠鏡（SKA）將能夠同時揭秘宇宙第一代星系和暗物質(zhì)的性質(zhì)。中科院國家天文臺徐怡冬副研究員、陳學雷研究員和東北大學張鑫教授為論文共同通訊作者。

宇宙中第一代星系是如何形成的？它們?nèi)绾握樟梁诎禃r代并迎來宇宙黎明？宇宙早期的星系際介質(zhì)是如何被第一代星系電離并加熱的？這些問題一直是天文學領(lǐng)域致力于解答的重大科學難題。中性氫的21厘米譜線為宇宙黎明與第一代星系提供了獨一無二的探測手段，利用21厘米譜線探測宇宙黎明與再電離也是平方公里陣列射電望遠鏡（SKA）最重要的科學目標之一。

中性氫的21厘米信號有多種觀測模式。常見的觀測模式是以宇宙微波背景輻射為背景源的21厘米信號測量。同時，宇宙早期各種結(jié)構(gòu)及其周圍的氫原子氣體會在高紅移射電點源的光譜上產(chǎn)生密集的21厘米吸收線，這些吸收線叢被形象地稱為21厘米森林。由于信號微弱，且依賴于宇宙黎明時期的射電亮源的獲取，多年來21厘米森林探測面臨極大挑戰(zhàn)。另一方面，21厘米森林信號同時受到第一代星系加熱效應(yīng)和暗物質(zhì)性質(zhì)的影響，觀測上很難區(qū)分這兩種效應(yīng)，使得21厘米森林探測在提出以來的二十多年中，難以實際用于限制第一代星系的熱效應(yīng)或暗物質(zhì)的性質(zhì)。

此項工作深入研究了過去鮮有論及的21厘米森林探針，并提出了一種原創(chuàng)性的統(tǒng)計測量方案，使之不僅能夠限制宇宙第一代星系的性質(zhì)，還可以同時測量暗物質(zhì)粒子的質(zhì)量。

近年來，已有一批高紅移射電噪的類星體被發(fā)現(xiàn)，而且SKA望遠鏡也已進入工程建設(shè)階段，開展21厘米森林觀測已迫在眉睫。“我們意識到由溫暗物質(zhì)效應(yīng)和加熱效應(yīng)引起的信號變化，在光譜上的尺度分布特征不同，因此通過一維功率譜分析，將可以從統(tǒng)計上提取關(guān)鍵特征以區(qū)分這兩種效應(yīng)。”徐怡冬介紹說，“而且，如果對同一段光譜的兩次測量做互相關(guān)，將能夠顯著壓低噪聲，從而提高信噪比。這對21厘米森林這種弱信號的提取是非常關(guān)鍵的。”

模擬結(jié)果顯示，一維交叉功率譜測量顯著提高了觀測的靈敏度，同時，一維功率譜的幅度和形狀特征使得信號的尺度依賴性被顯現(xiàn)出來。這使得21厘米森林變得切實可行，且能夠同時測量暗物質(zhì)粒子質(zhì)量和宇宙黎明時期的熱歷史。因此，21厘米森林的一維功率譜確實可以成為一箭雙雕的宇宙學探針，為揭開暗物質(zhì)和第一代星系之謎提供了一種極有前景的新途徑。

徐怡冬和張鑫應(yīng)邀為《自然·天文》專門撰寫了介紹性短文。國際著名專家、加拿大圓周理論物理研究所的Katherine Mack教授在《自然·天文》評論道：“這項研究提出了一種有趣的方法，利用21厘米森林功率譜同時限制兩種現(xiàn)象：宇宙X射線對星系際介質(zhì)的加熱以及溫暗物質(zhì)的可能效應(yīng)。雖然以前的研究已經(jīng)檢查了21厘米森林作為星系際介質(zhì)探針的可能性，但將溫暗物質(zhì)效應(yīng)作為一個獨立信號包含進來則為未來的觀測提供了一個新的科學目標。”

《自然·天文》的編輯團隊也針對這項研究發(fā)表了評論：“我們宇宙的最遠處總是極為神秘，由于被塵埃、吸收光的原子和中間介質(zhì)中的氣體阻擋而很難直接觀測。這項研究將吸收轉(zhuǎn)化為一種優(yōu)勢，利用它打破了其他方法所遭遇的不同效應(yīng)的簡并，并可用于闡明早期宇宙的結(jié)構(gòu)形成。”

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