正在全球肆虐的新冠疫情究竟是何時出現的?多國針對早期廢水樣本的研究正不斷改寫各地疫情發展的時間線，也引發專家對于新冠病毒起源和傳播的新思考。

多項研究表明，新冠病毒的遺傳物質可能經由感染者排泄物進入廢水，基于廢水的流行病學研究有助更好地了解病毒的傳播情況。

西班牙今年1月31日報告首例新冠確診病例，2月25日報告首例本土病例，但該國研究人員卻在去年3月12日采集的廢水中發現了新冠病毒的蹤跡。

西班牙巴塞羅那大學6月26日發布公報說，該校領導的一個研究小組分析了2018年1月至2019年12月的廢水樣本，結果發現2019年3月12日采集的廢水樣本新冠病毒聚合酶鏈式反應(PCR)檢測呈陽性，不過病毒水平非常低。

這意味著新冠病毒可能當時已在巴塞羅那存在，而該時間點要比全球報告首例新冠確診病例的時間提前很多。領導這一研究的巴塞羅那大學生物學教授阿爾韋特·博什說，該研究表明世界其他地區也可能發生類似情況，但許多病例或因被誤診為流感而被掩蓋。

這一發現仍屬孤證，研究人員說只有一份當時的廢水樣本。不過，除西班牙外，巴西和意大利研究人員也分別在當地報告最早確診病例之前的廢水樣本中找到了新冠病毒存在的蹤跡。

巴西圣卡塔琳娜聯邦大學7月2日發表研究報告說，由該校領銜的一個研究小組在圣卡塔琳娜州首府弗洛里亞諾波利斯市去年11月27日采集的廢水樣本中檢測到了新冠病毒的遺傳物質。這比美洲確診首例新冠病例的時間提前了大約2個月，比巴西確診首例新冠病例的時間提前了大約3個月。

參與這項研究的圣卡塔琳娜聯邦大學應用病毒學實驗室研究人員吉斯蘭妮·豐加羅說，從時間推算，在采集到廢水樣本的15天至20天前可能就已經有人感染了新冠病毒。

意大利高等衛生研究院6月18日發表聲明說，新冠病毒可能在去年12月就已出現在意大利北部地區。聲明說，該研究院環境與水質衛生監測等部門專家分析了去年10月至今年2月間收集的40個城市廢水樣本，結果在去年12月18日取樣的米蘭市和都靈市廢水中檢測到了新冠病毒的遺傳物質。

相比之下，意大利首次宣布發現新冠確診病例的時間是今年1月30日，開始報告本土病例的時間是2月21日。

這些發現讓一些專家對新冠病毒的起源和傳播有了新看法。英國《每日電訊報》網站近日援引牛津大學循證醫學中心高級副講師湯姆·杰斐遜博士的話說，越來越多的證據顯示，多地廢水中存在新冠病毒，該病毒可能在亞洲暴發疫情之前就已“休眠”于全球多地，直到環境改變才開始傳播。

他還認為，新冠病毒在4攝氏度左右的廢水中可以穩定存在，而肉類加工企業常處于這一溫度。病毒可能經由共用衛生間等渠道接觸傳播，而不僅僅是通過飛沫傳播。各國應該對下水道傳播以及一些國家出現的肉制品廠小規模暴發進行深入調查。(執筆記者：王釗;參與記者：李潔、趙焱、陳威華、張家偉、謝宇智)

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